1983年中国成为世界旅游组织的成员;1985年，中国确定每年都有一个省市自治区作为世界旅游日庆祝活动的主会场。自那以来，旅游学界和业界就有了是不是我国也应该有个“中国旅游日”的议论。在1987年《旅游天地》就有文章提出“中国旅游节”的设立;1999年也有人受世界旅游日启发便有过设立“中国旅游日”的提议。

2001年5月19日，浙江宁海人麻绍勤以宁海徐霞客旅游俱乐部的名义，向社会发出设立“中国旅游日”的倡议：“作为由旅游资源大国向世界旅游强国迈进的中国，理应有自己的旅游纪念日。我们倡议，把《徐霞客游记》开篇之日(5月19日)定名为‘中国旅游日’，以对徐霞客作永恒的缅怀和纪念，激励全国人民阔步迈向世界旅游强国。”

2011年3月30日，国务院常务会议通过决议，自2011年起，每年5月19日为“中国旅游日”。

从最初由地方和民间发起倡议，不断引起全社会的关注，到最后由国家相关机构启动设立“中国旅游日”，已经历了10年。